한국 사회의 인구 구조가 중대한 변화를 겪고 있습니다. 통계청이 발표한 자료에 따르면, 2024년 11월 1일 기준으로 한국의 총인구는 약 5천180만 6천 명으로, 전년 대비 소폭 증가했으나 사실상 성장이 멈춘 상태입니다. 이러한 현상은 내국인 인구의 지속적인 감소와 외국인 인구의 증가가 맞물린 결과로, 특히 외국인 인구가 코로나19 팬데믹 이후 꾸준히 늘어 200만 명을 넘어선 것이 인구 감소세를 상쇄하는 데 기여했습니다. 중국, 베트남, 미얀마 등 다양한 국적의 외국인 유입은 고용 허가제 확대와 지역별 유학생 유치 정책의 영향으로 분석됩니다.
인구 구조의 변화는 특히 연령대별 통계에서 두드러집니다. 15세부터 64세까지의 생산연령인구와 0세부터 14세까지의 유소년 인구는 각각 28만 3천 명, 19만 9천 명 감소한 반면, 65세 이상 고령인구는 51만 3천 명 증가하여 사상 처음으로 1천만 명을 넘어섰습니다. 이로써 고령인구의 비중은 19.5%에 달해 국민 5명 중 1명이 고령층에 속하게 되었습니다. 이러한 고령화 심화는 사회의 중위 연령을 46.2세로 높였으며, 생산연령인구 100명이 부양해야 하는 노년 인구를 나타내는 노년 부양비 역시 증가 추세입니다. 한편, 수도권 인구는 전체의 절반 이상을 차지하며 집중 현상이 심화되고 있으며, 특·광역시에서는 인구 감소가 지속되고 있습니다. 가구 형태의 변화도 눈에 띄는데, 1인 가구는 꾸준히 증가하여 전체 일반 가구의 36.1%를 차지하며 평균 가구원 수는 더욱 줄어들었습니다.
이러한 인구 통계는 한국 사회가 직면한 저출산·고령화 문제의 심각성을 다시 한번 일깨웁니다. 인구 구조의 변화는 노동력 감소, 사회복지 시스템 부담 증가 등 다양한 사회·경제적 도전을 야기할 수 있습니다. 그러나 이러한 도전은 동시에 사회 혁신과 새로운 기회를 창출할 수 있는 계기가 될 수도 있습니다. 고령화 시대에 맞는 산업 구조 개편, 노인층의 사회 참여 확대, 그리고 다양한 문화적 배경을 가진 외국인과의 조화로운 공존 방안 모색을 통해 우리는 더욱 강하고 지속 가능한 공동체를 건설할 수 있습니다. 변화를 두려워하지 않고 적극적으로 대응하며, 모든 세대가 상생하고 번영하는 미래를 만들어 나가기 위해 지혜와 역량을 모아야 할 때입니다.